Après que la mère de Michelle l’ait abandonnée et l’ait laissée avec son beau-père, l’adolescente jure de prouver qu’elle n’est pas un fardeau en réussissant. Après avoir surmonté de nombreux obstacles, Michelle se retrouve face à face avec la femme qui l’a abandonnée. Michelle n’a pas réalisé que quelque chose n’allait pas jusqu’à ce que son beau-père, Eugene, s’effondre sur le canapé et se mette à pleurer. Ils venaient juste d’arriver à la maison et ont découvert un mot de maman sur la table basse. Ce même mot se trouvait maintenant sur le siège à côté d’Eugène. Michelle a fait passer son fauteuil roulant à travers l’espace entre le canapé et le fauteuil. Elle s’est penchée et a attrapé le mot. « Michelle, ne fais pas ça. » Eugène a tendu la main pour attraper le mot. Michelle s’est reculée hors de sa portée. Elle avait besoin de savoir ce qui se passait.

Elle tenait la page dans une main. Ses doigts tremblaient alors qu’elle parcourait les mots de sa mère : « Je ne peux plus le faire. Tu sais que je n’ai jamais voulu d’enfants, mais j’ai fait de mon mieux pour prendre soin de Michelle. Ce fardeau m’a pris les meilleures années de ma vie. Mais maintenant qu’elle a seize ans, j’ai décidé qu’il était temps que je poursuive mon rêve de devenir actrice avant qu’il ne soit trop tard… » Michelle ne lut pas le reste. Elle froissa la page dans son poing tandis que des larmes coulaient sur ses joues. Un fardeau… était-ce tout ce qu’elle était ? Une grossesse accidentelle qui encombrait encore plus sa mère en nécessitant des soins supplémentaires ? Son regard se tourna vers Eugène.

« Et toi ? » demanda Michelle. « Suis-je un fardeau pour toi aussi ? Ce n’est pas comme si j’étais ta vraie fille, alors personne ne te blâmerait si tu m’abandonnais quelque part comme un chien. » « Jamais ! » Eugène se précipita vers elle, tomba sur un genou et entoura Michelle de ses bras. « Je ne comprends pas ce qui a possédé ta mère, mais je t’aime comme ma propre fille, Shelly, et je ne t’abandonnerai jamais. » Michelle rendit son étreinte à Eugène, mais les mots de maman étaient gravés au fer rouge dans ses pensées. Ce n’était pas comme si elle avait demandé à être comme ça. Ce n’était pas comme si elle aimait dépendre de l’aide des autres pour son cathéter, sa physiothérapie ou quoi que ce soit d’autre. Eugene essuya les larmes sur les joues de Michelle avec ses pouces. « Regarde-moi, Shelly, et écoute-moi bien, d’accord ? C’est… eh bien, c’est une situation horrible et choquante, mais tu n’as rien fait de mal. Ce sera difficile, mais nous continuerons sans elle, d’accord ? » Continuer ? Non. Michelle décida alors de faire tout ce qu’il fallait pour prouver que sa mère avait tort. Un jour, lorsqu’elle aurait eu un succès fou, elle demanderait à un détective de retrouver sa mère pour pouvoir lui montrer ses exploits.

Michelle a travaillé dur à l’école et a obtenu son diplôme en tête de sa classe. Plusieurs universités lui ont offert des bourses et ses amis ont été choqués lorsqu’elle a choisi de se spécialiser dans les études cinématographiques. « Es-tu sûr que c’est ce que tu veux vraiment ? » a demandé Eugene pendant qu’ils dînaient. « Tu as tellement de choix de carrière qui s’offrent à toi et je crains que tu choisisses le cinéma pour de mauvaises raisons. » Michelle a pincé les lèvres. « Je veux être réalisatrice, Eugene. Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ? » « Rien… tant que tu ne le fais pas à cause de ta mère. » Michelle a haussé les épaules et a reporté son attention sur son dîner. « J’aime les films, tu le sais, et je veux vraiment me lancer dans la cinématographie. Cette femme n’a rien à voir avec ça. » Elle n’a jamais avoué à Eugene, ou à qui que ce soit d’autre, qu’elle imaginait souvent sa mère la regarder avec stupeur après être apparue pour une audition pour un film que Michelle réalisait. Les autres étudiants ont regardé ouvertement Michelle lorsqu’elle est entrée dans la salle. Une jeune femme aux cheveux magenta vif se pencha pour murmurer quelque chose à son amie, et les deux filles ricanèrent. Michelle n’y réfléchit pas beaucoup jusqu’à quelques jours plus tard. L’instructeur lui posa une question sur le film que la classe avait regardé la veille. Lila, la fille aux cheveux magenta, répondit par un discours ridicule sur la supériorité du film physique sur le tournage numérique. « Je ne suis pas d’accord », dit Michelle. « Je pense qu’il y a des avantages et des inconvénients dans les deux cas. Bien qu’il y ait un certain aspect et une certaine sensation que l’on ne peut obtenir qu’avec un film physique, le numérique vous offre un plus grand éventail d’options de montage qui pourraient être plus adaptées au projet que vous filmez. » « Seulement si vous êtes paresseux », s’exclama Lila. Elle ne s’attendait pas à ce que la nouvelle fille en fauteuil roulant remette en question son opinion de cette façon.

Comment ose-t-elle ? Les yeux de Lila scintillèrent de colère lorsqu’elle lança : « Le numérique ne pourra jamais battre l’authenticité d’un film tourné sur pellicule réelle. Ce n’est tout simplement pas réaliste. » Michelle leva les yeux au ciel. « Bon, tu peux tourner des films muets en monochrome si tu veux, mais tout le monde est au XXIe siècle. » De nombreux étudiants ont ri de la réponse de Michelle et ont commencé à taquiner Lila. L’instructeur a interrompu la discussion et a exhorté les étudiants à revenir au sujet, mais Lila a regardé Michelle d’un air noir pendant le reste du cours. La journée n’allait pas bien se terminer pour Michelle. Une fois les cours terminés pour la journée, Lila et ses amis ont coincé Michelle dans un couloir vide. « Tu n’as pas ta place ici », a grogné Lila en se penchant sur Michelle. « Et je veux que tu sortes de ma classe. » « Ta classe ? » Michelle a haussé les sourcils. « Relève-toi. » Michelle s’est retournée et a forcé son fauteuil roulant à travers un espace entre deux des amis de Lila. Alors qu’elle s’éloignait, son fauteuil roulant a fait une embardée et a basculé vers l’arrière. « Pas si vite. » Lila s’est moquée d’elle. Elle avait une prise ferme sur les poignées du fauteuil roulant de Michelle et la dirigeait maintenant vers un placard utilitaire. « Hé, laisse-moi partir ! » Michelle ne pouvait pas tourner efficacement avec ses roues avant décollées du sol. « Mais qu’est-ce que tu crois que tu fais ? » « Je te montre qui est le chef ici », répondit Lila. « Je ne suis pas venue à l’école de cinéma pour écouter des bidouilleurs comme toi. »

« Tu es folle ? » Michelle tendit la main et essaya de dégager les mains de Lila de son fauteuil roulant. « Ce n’est pas parce que tu n’es pas d’accord avec moi que tu peux m’enfermer dans un placard. » « Oh, n’est-ce pas ? C’est toi qui as un problème ici », hurla Lila. « Toute ma vie, j’ai dû écouter des tarés comme toi dénigrer de bons films parce que tout ce que ton esprit faible peut comprendre, c’est ces conneries qu’on fait pour gagner de l’argent. Je ne vais pas non plus écouter ça en cours de cinéma. Pas si je peux l’éviter. Et la prochaine fois que tu voudras m’interrompre, pense à ce moment précis. » « Ne fais pas ça, Lila. Lâche-moi. » « Pas avant que tu n’aies appris ta leçon. » Lila sourit en fermant la porte du placard et en éteignant la lumière. Un concierge trouva Michelle une demi-heure plus tard et appela la sécurité du campus. « Je ne pense pas que tu devrais retourner à l’université avant que cette fille n’ait été renvoyée », dit Eugene. — C’est trop dangereux, soupira Michelle. Je ne sais pas quoi faire, Eugène. Je ne comprends pas comment une personne peut être si fanatique d’un problème aussi futile qu’elle en blesserait un autre. — Certaines personnes sont juste… Eugène secoua la tête. — Je ne sais pas. Mais tu ne peux pas prendre le risque qu’elle te harcèle à nouveau. — J’ai déjà porté plainte. Michelle prit la main d’Eugène dans la sienne. — Je ne la laisserai pas s’en tirer comme ça. Merci, Eugène. Eugène fronça les sourcils. — Mais je n’ai rien fait. — Tu as été là pour moi chaque fois que j’avais besoin de toi. Michelle sourit. — Je ne peux pas te dire à quel point je t’aime et je t’apprécie. — Nous aurons peut-être un dur combat devant nous, déclara l’avocat de Michelle, M. Abubakar, en étudiant les papiers de Michelle. — Ta tyran, Lila, vient d’une famille riche et va certainement comparaître devant le tribunal avec toute une écurie d’avocats. M. Abubakar leva les yeux vers Michelle. « Êtes-vous sûre d’être prête à accepter cela ? » Michelle hocha la tête. « Absolument. » « Bien. Vous avez un dossier solide, mais je dois vous avertir que rien n’est certain. Avec suffisamment de temps et de ressources, ce dont dispose notre opposition, même le dossier le plus solide peut être coulé lorsqu’il atteint le juge et le jury. » « Je comprends. Je n’ai pas peur de me battre, M. Abubakar, et je ferai tout ce que je peux pour vous aider. » Michelle se pencha en avant et regarda son avocat dans les yeux. « Même si elle s’en sort, je veux savoir que j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour qu’elle soit punie pour m’avoir intimidée. » M. Abubakar sourit. « D’accord, rencontrons-nous à nouveau dans environ une semaine. Nous discuterons alors de notre stratégie. »

Michelle tendit la main à M. Abubakar par-dessus le bureau. « À tout à l’heure. » Au cours de la semaine suivante, Michelle passa tout son temps libre à faire des recherches sur les procédures et les précédents juridiques pour les cas d’agression comme le sien. Au début, ce fut un travail lent, car elle ne comprenait pas la plupart du jargon juridique, mais elle se familiarisa peu à peu avec les termes. Lorsqu’elle revint au bureau de M. Abubakar, elle apporta un dossier de notes et un livre juridique qu’elle avait emprunté à la bibliothèque de l’université. « J’espère que cela ne vous dérange pas, mais j’ai fait des recherches et trouvé des informations intéressantes qui pourraient être utiles. » Michelle souleva le dossier de ses genoux et le lui présenta. M. Abubakar prit le dossier et parcourut la première page. Son front se plissa de concentration alors qu’il tournait la page. « C’est utile. » Il sourit à Michelle. « J’avais déjà noté certains de ces cas, mais il y en a d’autres ici auxquels je peux aussi me référer. » « Super. » Michelle sourit. « J’avais un peu peur que ce soit trop basique. » M. Abubakar secoua la tête. « Non, vous avez fait du bon travail ici, comme un parajuriste qualifié. Avez-vous suivi des cours de droit ? » Michelle secoua la tête.

« J’ai juste un don pour la recherche. » M. Abubakar commença à discuter de la stratégie qu’il voulait utiliser pour le cas de Michelle. Alors qu’il cherchait sur son bureau un document qu’il voulait lui montrer, les yeux de Michelle furent attirés par une collection de photos encadrées et de notes manuscrites accrochées au mur sous les diplômes de M. Abubakar. « Oh mon Dieu, c’est un acteur célèbre », s’exclama Michelle. « Vous le connaissez ? » M. Abubakar gloussa. « Toutes ces notes de remerciement et ces photos viennent d’anciens clients. J’étais un associé junior dans une grande société de divertissement. » « Pourquoi êtes-vous parti ? » « La satisfaction au travail. » M. Abubakar haussa les épaules. « Quand j’étais plus jeune, j’étais ébloui par l’opportunité de travailler avec toutes ces personnes célèbres et ces studios de cinéma, mais finalement, j’ai réalisé que j’aidais simplement les gens forts à intimider les petites gens pour qu’ils concluent des accords qui ne leur profitaient pas. » Il fronça les sourcils. « Ce n’est pas le genre de personne que je voulais être. » Comme l’avait prévu M. Abubakar, Lila s’est présentée au tribunal avec une équipe de quatre avocats et leurs assistants. Lila a souri à Michelle au début de la procédure, mais M. Abubaker a rapidement transformé son sourire en une moue furieuse. Malgré tous les efforts de l’avocat de Lila pour obtenir le rejet de l’affaire, Michelle et M. Abubakar n’ont pas abandonné.

Ils se sont battus avec acharnement et, finalement, le jury a dû voter en faveur de Michelle. Lila a été condamnée à des travaux d’intérêt général. « Merci, M. Abubakar. Je ne peux pas vous dire à quel point cela signifie pour moi », a déclaré Michelle en quittant le tribunal avec son avocat. M. Abubakar a souri. « C’est pour cela que je fais ce travail, Michelle, pour m’assurer que les petits aient une chance équitable. C’est quelque chose que vous pourriez faire aussi, vous savez. » Michelle a froncé les sourcils. « Que voulez-vous dire ? » « Vous avez un don pour le droit. Je l’ai remarqué pendant que nous préparions votre dossier. » M. Abubakar s’est rapproché. « J’ai entendu de mauvaises histoires sur les enfants qui vont dans la section artistique de votre université. Vous n’avez pas votre place parmi des gens cruels comme ça, Michelle. Vous pourriez devenir une excellente avocate et lutter contre les injustices de ce système avec moi. » Michelle a été intriguée par la suggestion de M. Abubakar, mais l’a finalement ignorée. Elle était déterminée à devenir réalisatrice et, même si elle ne l’admettrait jamais, à revoir un jour sa mère. Michelle est retournée à l’université mais a vite compris qu’il ne serait pas si facile d’échapper à ce qui s’était passé entre elle et Lila. Même si Lila avait été renvoyée, ses amis avaient clairement une dent contre Michelle et étaient déterminés à la faire souffrir. Plusieurs étudiants ont ricané lorsque Michelle les a croisés sur le chemin de son cours. Elle n’y a pas beaucoup réfléchi jusqu’à ce qu’elle voie un deuxième groupe d’étudiants qui l’ont ouvertement pointée du doigt et ont éclaté de rire. Puis, Michelle a vu les affiches. Quelqu’un avait photoshopé son visage sur plusieurs photos de femmes nues et les avait collées sur tous les murs. Des insultes viles avaient été griffonnées sur les images à l’aide d’un marqueur rouge. Michelle s’est arrêtée dans le couloir menant à son premier cours et a regardé les images qui l’entouraient. Il y en avait partout ! Elle a fondu en larmes et s’est retournée, s’éloignant aussi vite qu’elle le pouvait. Michelle a appelé M. Abubakar dès qu’elle est rentrée à la maison.

« Tu avais raison. » Elle renifla et essuya ses larmes. « Les autres élèves de l’école me prennent toujours pour cible et même l’administration ne semble pas s’en soucier. » « Veux-tu les combattre à nouveau ? » demanda M. Abubakar. « Parce que nous aurons besoin de preuves pour attraper les gens qui sont derrière tout ça. » « Je veux les combattre, ainsi que tous ceux qui, dans ce monde, sont cruels et tyranniques. J’ai décidé de devenir avocate comme vous, M. Abubakar. Quelqu’un qui utilise son pouvoir pour combattre les méchants de ce monde. Je prévois de changer de spécialisation demain, et j’aimerais savoir si vous pourriez me servir de mentor ? » « Ce serait un honneur pour moi, Michelle. » Sept ans plus tard, Michelle a obtenu son diplôme de droit et, suivant les conseils de M. Abubakar, elle a travaillé dans un grand cabinet pendant deux ans. « Tu dois savoir comment ils trompent le système pour pouvoir les battre », avait-il dit, et elle s’est vite rendu compte qu’il avait raison. Lorsqu’elle n’a plus pu supporter les pratiques tordues du grand cabinet, Michelle s’est lancée à son compte. Elle a installé son bureau et a gagné un bon revenu. Elle a fini par installer une pancarte annonçant des services juridiques gratuits pour les personnes dans le besoin le vendredi. Malheureusement, sa santé s’est détériorée pendant cette période. Une opération chirurgicale pour son état de santé n’avait pas été envisageable auparavant en raison des risques, mais maintenant Michelle n’avait pas le choix. Après avoir pris un congé prolongé pour se remettre de l’opération et terminer son programme de rééducation, Michelle est retournée à son bureau. Elle a garé son fauteuil roulant dans un coin de la pièce et s’est lentement dirigée vers son bureau pour s’asseoir sur sa toute nouvelle chaise de bureau. C’était bizarre d’utiliser ses jambes. Elle s’était rendue au bloc opératoire avec rien d’autre que l’espoir de survivre et de pouvoir continuer à faire le bien pour sa communauté. Certaines personnes l’avaient même félicitée sur les réseaux sociaux par la suite, comme si le fait de pouvoir marcher la rendait complète. Elle les avait tous bloqués. Son premier client est arrivé peu de temps après et a distrait Michelle de son trouble intérieur. Michelle l’a regardée avec incrédulité lorsque la femme est entrée dans son bureau. « Est-il vrai que vous aidez les gens gratuitement s’ils n’ont pas les moyens de vous payer ? », a demandé la mère de Michelle, Iris. « Je n’ai pas de travail et je n’ai pas d’argent. » Michelle joignit les mains en position de prière devant son visage. Se pourrait-il que sa propre mère ne l’ait pas reconnue ? Michelle pensa à son apparence d’adolescente. Elle portait des cheveux noirs courts, coupés à la garçonne, pour qu’ils soient plus faciles à entretenir, et elle portait tout le temps des lunettes parce qu’elle était myope. Maintenant, elle avait remplacé ses lunettes par des lentilles de contact, s’était laissé pousser les cheveux jusqu’aux épaules et les avait teints en blond. Était-ce tout ce qu’il fallait pour tromper une mère qui n’avait pas vu son enfant depuis des années ? « Je suppose que je me suis trompée. » Iris se leva pour partir, mais Michelle lui fit signe d’attendre. « Non, tu as raison. Je… » Michelle hésitait sur le point de confronter la femme, mais elle ne savait pas comment s’y prendre. Il était plus facile de se concentrer sur son travail.

« Je travaille bénévolement, continua Michelle. S’il te plaît, dis-moi pourquoi tu as besoin d’une aide juridique. » Michelle avait souvent imaginé retrouver sa mère quand elle était plus jeune. La plupart de ses rêves éveillés montraient Michelle en position de pouvoir, l’incarnation du succès. D’un autre côté, sa mère serait accablée de besoin et s’excuserait abondamment auprès de Michelle en lui demandant une faveur. En réalité, voir ses rêves éveillés se réaliser n’était pas du tout aussi satisfaisant qu’elle l’avait imaginé. Iris avait de gros ennuis. Elle avait percuté la voiture de luxe d’un homme d’affaires influent alors qu’elle conduisait en état d’ivresse, et les avocats de l’homme avaient l’intention de lui jeter le livre à la figure. « Honnêtement, je ne pense pas pouvoir vous faire sortir complètement de prison, mais nous pouvons faire pression pour une réduction de peine, voire même des travaux d’intérêt général. J’aurai besoin de plus de détails, mais d’abord, puis-je vous offrir quelque chose à boire ? » Michelle trébucha en revenant avec des rafraîchissements pour eux. Iris attrapa rapidement son coude. « Est-ce que ça va ? » demanda Iris. Michelle hocha la tête et désigna son fauteuil roulant dans le coin. « Je suis encore en train de m’habituer à marcher. » Iris hocha la tête distraitement. Michelle avait pensé que ce serait peut-être l’indice dont sa mère avait besoin pour la reconnaître, mais non, Iris ne savait toujours pas que son avocate était la fille qu’elle avait abandonnée. Michelle a rencontré Iris plusieurs fois avant la date du procès. À chaque fois, Michelle se demandait si ce serait le jour où sa mère la reconnaîtrait, mais elle ne l’a jamais fait. Étrangement, c’était précisément ce dont Michelle avait besoin pour enterrer ses démons. Michelle s’est battue avec acharnement au tribunal et a gagné. Le juge a réduit la peine à un an de prison ou à une amende. Michelle était satisfaite, mais lorsqu’elle s’est tournée vers Iris, la femme était en larmes. « Je n’ai toujours pas d’argent pour payer l’amende », a sangloté Iris. « Je vais devoir aller en prison après tout. »

Michelle se tourna vers le juge sur un coup de tête. « Si le tribunal le permet, j’aimerais payer l’amende au nom de ma cliente afin qu’elle puisse rentrer immédiatement chez elle. » « Pourquoi feriez-vous cela pour moi ? » Iris entoura le poignet de Michelle de sa main. « Vous ne me reconnaissez vraiment pas du tout ? » Michelle inclina la tête. « Cela pourrait vous rafraîchir la mémoire. » Michelle fouilla dans son étui et en sortit une note. Elle était fortement froissée à force d’avoir été lue et froissée plusieurs fois au fil des ans, mais les mots d’Iris étaient toujours clairement lisibles. « Ce n’est pas vrai. » Iris la regarda bouche bée. « Vous pouvez garder ça, je n’en ai plus besoin. » Michelle commença à ranger ses affaires. « Je suis désolée que vous n’ayez pas pu devenir actrice après tout, mais j’espère que vous avez aimé vivre pour vous-même. » « Attends, Michelle. Nous devons parler. » « Non. » Michelle secoua la tête. « Vous ne m’avez même pas reconnue, moi, votre propre fille. Et je sais que je ne ressemble pas exactement à l’enfant que tu as abandonné, mais allez ! » « S’il vous plaît, laissez-moi vous expliquer. » Michelle sortit de la salle d’audience et laissa sa mère derrière elle une fois pour toutes. Elle paya l’amende, puis retourna à son bureau pour aider son prochain client.