— Qui sait ce que j’ai dit… — Ludmila Viktorovna balaya l’air d’un geste las, mais soudain, comme si une dernière étincelle de volonté s’accrochait à elle, les mots jaillirent : — Bon… j’ai réfléchi. Peut-être que je vais rester une semaine.

Ou deux. Le temps de trouver quelque chose. Un frisson glacé parcourut le dos de Katya. Une semaine ou deux ? Ce qui, dans le langage de Ludmila Viktorovna, voulait souvent dire pour toujours.

— Et… l’argent de la vente ? — demanda Andrei d’une voix prudente. Sa mère sembla vieillir de dix ans en une seconde. — L’argent… il y en avait, — murmura-t-elle. — Je l’ai investi dans une affaire. Une affaire sûre. On en parlera plus tard.

— Quelle affaire ? — insista Andrei. — Plus tard, j’ai dit ! — Sa voix vibra comme une corde trop tendue, prête à se rompre. — On ne peut pas juste… être ensemble, un moment ? Il y a bien trois chambres vides ici, non ?

— Elles ne sont pas vides, — lâcha Katya, lèvres serrées. — Il y a notre bureau et… — Un bureau ! — siffla Ludmila Viktorovna, mais son ton avait changé. Pas seulement agacé, non. Presque… inquiet ?

Son téléphone sonna brusquement. Elle sursauta comme si une décharge électrique venait de la traverser, et d’un geste fébrile, refusa l’appel. — Qui c’était ? — demanda Andrei, suspicieux. — Personne ! De la pub ! Ces foutus spams !

— Elle tourna la tête vers la fenêtre, mais Katya remarqua le tremblement de ses mains. — Il faut que je déballe mes affaires, — lâcha Ludmila Viktorovna, sans croiser le regard de son fils. — Où est-ce que je dors ?

— Dans le salon, — indiqua Katya. — Mais il y a… — Parfait ! — trancha la belle-mère en saisissant son unique valise, comme une fugitive en cavale. Quand la porte se referma derrière elle, Andrei secoua la tête.

— C’est pas normal. — Pas normal ? — Katya écarquilla les yeux. — Ta mère, qui a vénéré son appartement comme une reine son trône, l’a vendu sur un coup de tête, débarque ici avec trois fringues et refuse de répondre à la moindre question ?

— Et ses affaires ? Ses meubles, sa vaisselle ? Tout ce qu’elle chérissait ? Un bruit sourd retentit derrière la porte, suivi d’un hoquet de surprise. — Maman ? Ça va ? — Andrei ouvrit brusquement.

— Oui ! Oui, tout va bien ! — fit-elle d’une voix essoufflée. — J’ai juste… trébuché. Son téléphone sonna à nouveau. Cette fois, elle ne fut pas assez rapide. Un nom s’afficha en lettres claires sur l’écran. LENA.

— Maman, réponds, — ordonna Andrei. — C’est peut-être important. — Je t’ai dit que c’est de la PUB ! — Son ton claqua comme un fouet. — Depuis quand la pub appelle par un prénom ? — ironisa Katya, les bras croisés.

Ludmila Viktorovna se figea. — Lena… — souffla Andrei, incrédule. — C’est bien… — Ta sœur, — coupa Katya, scrutant sa belle-mère. — Elle sait au moins que tu es ici ? C’était comme si on l’avait frappée.

Son visage se vida de toute couleur. — Bien sûr qu’elle sait, — marmonna-t-elle, tripotant nerveusement son écharpe. — Je lui ai tout dit. — Vraiment ? — Andrei fronça les sourcils. — Arrêtez cet interrogatoire !

— siffla Ludmila Viktorovna, un éclat étrange dans le regard. Colère ? Ou… panique ? Sans un mot de plus, elle attrapa son manteau et quitta l’appartement. La porte claqua. Katya et Andrei échangèrent un regard chargé d’une même certitude.

— Appelle Lena, — murmura Katya, la gorge serrée. Lena ne répondit pas. Ni au premier appel. Ni au deuxième. Ni au dixième. — C’est mauvais signe… — souffla Andrei. Quelques heures plus tard,

Ludmila Viktorovna réapparut, les bras chargés de sacs de courses. Un ravitaillement de guerre. — Vous ne mangez rien de correct, — marmonna-t-elle en empilant boîtes de conserve et miches de pain.

Puis, sans prévenir, elle se réfugia sur le balcon, soi-disant pour prendre l’air. Katya l’observa discrètement. Le téléphone collé à l’oreille, Ludmila Viktorovna chuchotait : — Galya… qu’est-ce que je fais ? Je ne peux pas leur dire… Non… C’est trop tard…

Katya s’immobilisa. — L’argent ? — La voix tremblante de Ludmila Viktorovna se brisa presque. — Non, ce n’est pas ça le pire… Le pire, c’est qu’Andrei ne me le pardonnera jamais. Un silence. — Non, Galya. Je ne peux pas. Je ne peux aller nulle part…

Un clic brutal. Conversation terminée. — Maman. Andrei se tenait là. Elle sursauta comme une voleuse prise sur le fait. — Oh ! Vous êtes encore debout… Je voulais juste… — Arrête, maman. Dis-nous la vérité.

Elle serra la rambarde du balcon à s’en blanchir les doigts. — J’ai… j’ai fait une erreur. — Quelle erreur ? — Andrei s’approcha lentement. — J’ai cru que c’était sans risque… cette affaire… — Quelle affaire, maman ?!

Silence. Puis, dans un souffle brisé : — J’ai tout perdu. Katya sentit son cœur se serrer. Andrei ferma les yeux un instant. Inspirant profondément. — Et Lena ? Ludmila Viktorovna baissa les yeux, désespérée.

— Elle ne sait pas… pas encore… Elle ne doit pas savoir. Elle me détesterait. Puis, soudain, elle s’effondra sur une chaise, comme si le poids du monde venait de l’écraser. Un silence de plomb s’abattit.

Katya sentit un goût amer lui monter à la bouche. Dehors, la neige commença à tomber.