Alors que Peyton marchait dans l’allée, tout semblait parfait jusqu’à ce que le prêtre la regarde dans les yeux, pâlisse et murmure : « Je ne t’épouserai pas. » Ce qui devait être le jour le plus heureux de sa vie s’est déroulé devant une foule stupéfaite, la laissant face à un passé.

Tout cela était en train de se produire. Après neuf ans ensemble, Jeremiah et moi allions enfin nous marier. J’avais du mal à croire que ce jour était arrivé.
Une année entière de planification, chaque détail vérifié et revérifié, et maintenant il était temps de marcher dans l’allée. Mes parents s’étaient mariés dans cette même église, ce qui rendait tout encore plus spécial.
La cérémonie allait être simple mais significative. Nous avions rencontré le père Peter, notre prêtre de famille, à de nombreuses reprises, pour passer en revue les lectures et les vœux. Il avait été patient et gentil, nous guidant à chaque étape du processus. Je lui faisais entièrement confiance. Mais alors que j’étais sur le point de sortir de la cabine d’essayage, tout a commencé à mal tourner.

Mia, ma demoiselle d’honneur et meilleure amie, est entrée en courant, tenant son téléphone. Son visage était pâle et elle avait presque peur de me le dire.

« Mia », ai-je dit, le cœur battant déjà, « qu’est-ce qu’il y a ? »

Elle a hésité. « Le prêtre… le père Peter… Il est à l’hôpital. Il ne vient pas. »

Je l’ai juste regardée, clignant des yeux. « Quoi ? »

« Je suppose que c’est sérieux », a dit Mia, en se mordant la lèvre inférieure. « Mais il a envoyé un remplaçant. Un de ses collègues. Il a dit que nous pouvions lui faire confiance. »

Mon estomac s’est retourné. « Un remplaçant ? Nous ne connaissons même pas ce type. »
« Je sais », a dit Mia doucement. « Mais que pouvons-nous faire d’autre ? Nous n’avons pas le temps de trouver quelqu’un d’autre. »

Elle avait raison. Tout le monde était déjà assis dans l’église, attendant. Jérémie se tenait devant l’autel. Tout était prêt.

Je fermai les yeux et essayai de ne pas pleurer. Ce n’était pas comme ça que ça devait se passer. Quand les portes de l’église s’ouvrirent, la musique commença. Mon cœur battait fort dans ma poitrine. Je serrai mon bouquet si fort que mes jointures devinrent blanches. C’était ça. Je devais me ressaisir.

L’allée s’étendait devant moi. Je regardai Jérémie debout près de l’autel. Il sourit quand nos regards se rencontrèrent, son visage tout entier s’illuminant comme il le faisait toujours quand il me voyait. C’était la raison pour laquelle je continuais à avancer.
Mais alors quelque chose d’étrange se produisit.

Le nouveau prêtre se tenait devant l’autel à côté de Jérémie. Il avait l’air bizarre. En m’approchant, je le vis s’essuyer le front, ses mains tremblant un peu. Ses yeux se fixèrent sur moi, écarquillés et paniqués, comme si j’étais quelqu’un qu’il ne s’attendait pas à voir.

Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ? Je me demandai en ralentissant le pas. Son visage pâlit et la sueur coula sur sa tempe.
Alors que je n’étais plus qu’à quelques pas de lui, il s’est soudain penché vers moi et m’a murmuré : « Je ne t’épouserai pas. »

Je clignai des yeux, stupéfaite. « Quoi… Pourquoi ? » murmurai-je en retour, à peine capable de comprendre ce que je venais d’entendre.

Jeremiah nous regarda tous les deux, confus, mais avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, le prêtre éleva légèrement la voix, regardant quelque part derrière moi. « Je ne les épouserai pas ! »

Un halètement parcourut la foule. Les murmures se répandirent comme une traînée de poudre.

« Que veux-tu dire ? » murmurai-je, le cœur battant. « Pourquoi ne veux-tu pas nous marier ? »

La voix de Jeremiah était calme, mais je pouvais entendre la tension qu’elle dégageait. « Père, quel est le problème ? Est-ce que tout va bien ? »

Mais il me fixa simplement, le visage pâle et les yeux vitreux, comme s’il avait vu un fantôme. Il regarda à nouveau au-delà de moi, vers les portes que je venais de franchir, puis de nouveau vers moi. Il y avait quelque chose de hanté dans son regard.
« Je… » commença-t-il à dire, mais il s’arrêta, avalant difficilement. Il avait l’air d’être sur le point de vomir.

Jeremiah toucha doucement mon bras. « Peyton, tu connais le père Luka ? »

Pendant un moment, je restai là, figée, essayant de donner un sens à tout cela. Pourquoi cet homme me semblait-il si familier ? Ses cheveux étaient plus courts maintenant et les années avaient adouci son visage, mais c’étaient ses yeux qui le trahissaient.
Luka.

Le nom m’a frappée comme une vague. Les souvenirs se sont effondrés – des nuits passées à parler de rêves et d’avenirs qui n’ont jamais eu lieu, des promesses que nous n’avons jamais tenues et un adieu qui est arrivé trop tôt. Luka, le premier homme que j’ai aimé.

Il m’a regardée, la panique toujours inscrite sur son visage. Puis, avec un petit hochement de tête, il s’est retourné et s’est précipité vers la porte latérale de l’église.

Sans réfléchir, je l’ai suivi. Mes talons claquaient contre le sol en marbre, mais je m’en fichais. J’avais besoin de réponses. Je l’ai rattrapé juste devant l’église, où il se tenait les mains sur les genoux, respirant lourdement comme s’il avait couru un marathon.

« Luka… » ai-je murmuré, le nom ayant un goût étrange sur ma langue après toutes ces années.

Il se redressa, toujours pâle, ses yeux évitant les miens. « Peyton… » Il s’arrêta, passant une main dans ses cheveux. « Je… je ne m’attendais pas à… ça. »

« Luka… je veux dire, Père… » Je trébuchai sur mes mots, me sentant mal à l’aise et incertaine. « Je ne sais même pas comment t’appeler. Je… je suis sans voix. Je n’aurais jamais pensé que tu deviendrais prêtre. »

Il émit un rire amer, détournant le regard. « Quand tu m’as quitté il y a dix ans, ça m’a brisé, Peyton. Je ne savais pas comment passer à autre chose. J’étais perdu. Et d’une manière ou d’une autre… je me suis retrouvé ici. » Il fit un geste vers l’église derrière nous. « Je pensais que devenir prêtre m’aiderait à donner un sens à tout cela. »

Luka me lança un petit sourire triste. « Te revoir… comme ça… ça me rappelle tout ce que j’ai essayé d’enterrer. »

Le poids de ses mots pesait entre nous. Je pouvais voir à quel point c’était dur pour lui. Il avait l’air sur le point de s’effondrer sous la pression de tout cela.

« Je ne sais pas si je peux faire ça », avoua-t-il à voix basse. « Je comprendrai si tu veux que quelqu’un d’autre t’épouse. C’est juste que… » Il s’arrêta et secoua la tête. « Ça ne va pas. »
Je pris une profonde inspiration et retournai à l’intérieur pour trouver Jeremiah. Il se tenait près de l’autel, l’air inquiet mais calme, m’attendant.

« Jeremiah », dis-je doucement en le tirant à part. « Il y a… quelque chose que tu dois savoir. »

Il écouta pendant que je lui expliquais tout : comment Luka et moi étions ensemble il y a dix ans, comment cela s’était terminé et pourquoi il avait du mal à célébrer la cérémonie.

L’expression de Jeremiah ne changea pas beaucoup. Il me fixa simplement silencieusement pendant un long moment, digérant tout cela. Finalement, il hocha légèrement la tête.

« Est-ce que ça va ? » demanda-t-il d’une voix ferme.

« Je pense que oui », dis-je, même si mon cœur battait toujours fort. « Mais si tu veux que quelqu’un d’autre fasse la cérémonie… »
Il secoua la tête. « Non. Si tu es d’accord, je suis d’accord. Je veux juste t’épouser. » Ses yeux s’adoucirent et il sourit de ce sourire familier et facile. « Laisse-moi lui parler. »

Le soulagement m’envahit et je me penchai vers lui pendant une seconde, reconnaissante de son calme.

Jeremiah retrouva Luka près de la porte, toujours incertain, comme s’il était sur le point de s’enfuir.

« Père », dit-il doucement, « tu es le premier homme que ma future femme ait jamais aimé. Ce serait un honneur pour moi de recevoir ta bénédiction. »

Luka scruta le visage de Jeremiah comme s’il essayait de décider s’il était assez fort. Puis, avec une lente expiration, il hocha la tête. « D’accord », dit-il doucement. « Je vais le faire. »

Quand nous sommes revenus à l’autel, le comportement de Luka avait changé. Il se tenait droit, les mains fermes et son expression calme, comme s’il avait trouvé un petit morceau de paix en lui-même. La cérémonie a commencé et je pouvais sentir le poids de chaque mot qu’il prononçait. Il y avait une élégance dans la façon dont il exécutait chaque partie, comme s’il était pleinement présent dans l’instant, pas seulement en tant que prêtre mais en tant qu’homme qui laissait enfin tomber le passé.

J’ai jeté un coup d’œil à Jeremiah à côté de moi, et il a souri, sa main serrant doucement la mienne. À ce moment-là, j’ai su que j’étais exactement là où je devais être. La voix de Luka était claire et ferme lorsqu’il nous a déclarés mari et femme. Lorsqu’il a dit : « Vous pouvez embrasser la mariée », Jeremiah s’est penché, ses lèvres chaudes et sûres contre les miennes. L’église a éclaté en applaudissements et pour la première fois de la journée, je me suis sentie complètement en paix.

Après la cérémonie, Luka s’est approché de nous avec un petit sourire, l’air plus à l’aise qu’auparavant.

«Merci», dis-je doucement en croisant son regard. «Pour tout.» Il hocha la tête, son expression douce-amère mais calme. «Je vous souhaite à tous les deux le bonheur dont j’ai rêvé autrefois», dit-il doucement.

Les invités commencèrent à se diriger vers la réception, emplissant l’air de bavardages excités. Jeremiah me prit la main et je ressentis une vague d’amour pour l’homme qui m’avait soutenue à chaque tournant.

«On y va ?» demanda-t-il, son sourire chaleureux et rassurant.
J’acquiesçai en lui serrant la main. «Ouais. Allons-y.»

Alors que nous nous dirigions vers les portes, je jetai un dernier coup d’œil en arrière. Luka se tenait tranquillement près de l’autel, nous regardant avec une expression douce et indéchiffrable.

Puis, aussi silencieusement qu’il était apparu, il s’est glissé par une porte latérale et a disparu dans la lumière de l’après-midi.
Je savais dans mon cœur qu’il avait trouvé sa paix, tout comme j’avais trouvé la mienne. Nous étions enfin libres.
Et avec Jérémie à mes côtés, j’ai fait un pas vers l’avenir, reconnaissante pour le chemin que j’avais choisi et la vie que nous étions sur le point de commencer ensemble.
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